Le hêtre commun
quelques aspects de son architecture

Le nom vernaculaire du hêtre dérive du mot heester, d'origine germanique et utilisé par les Francs. Les termes de fou, fayard ou encore fouteau proviennent du latin fagus ; ces derniers prédominent jusqu'au 17ème siècle. On les retrouvent en France sous de nombreuses formes dérivées suivant les dialectes régionaux. Le nom franc ne s'est maintenu, pendant tout le Moyen Åge, qu'en Picardie et au Haineau. Ce n'est qu'en 1210 qu'il apparaît sous la forme latinisée hestrum.
En botanique, Fagus sylvatica souligne le caractère essentiellement forestier du hêtre qui donnera son nom à la famille à laquelle il appartient : les Fagacées.
L'histoire du hêtre commence il y a 50 millions d'années, à l'Eocène (tertiaire moyen) avec son ancêtre, un hêtre à grandes feuilles (Fagus grandifolia encore présent aux États Unis). Celui-ci se maintient en Europe centrale puis fait place, au Pliocène, au hêtre d'Orient, qui subsiste de nos jours. Lors des différents périodes climatiques, le hêtre va trouver refuge dans des zones au climat chaud et humide. C'est au cours d'une période de climat tempéré qu'apparaît le hêtre actuel. Il n'aura de cesse alors de se réfugier dans les montagnes (Pyrénées) lorsque le climat devient trop chaud. Puis enfin il colonise les Pyrénées atlantiques, plus humide ; l'étape suivante sera la constitution des premières hêtraies de France.
A partir de ce moment, il fera parti de l'histoire de l'homme. Son bois sera exploité pour la transformation (outils, manches, rames, pilotis...) mais aussi pour ses qualités calorifiques. À l'heure actuelle, il est plus largement utilisé en ébénisterie.

Peu de temps après la germination de la graine, la plantule est constituée d'un axe aérien vertical portant au dessus de ses 2 cotylédons, une paire de feuilles opposées. L'axe porte à son sommet un bourgeon écailleux formé par le méristème terminal . Parfois, celui-ci peut former quelques feuilles supplémentaires avant de constituer un bourgeon qui le protégera durant l'hiver . Lorsque cette portion d'axe supplémentaire est formée, les feuilles suivent un arrangement alterne distique sur la tige selon, seule disposition foliaire réalisée tout au long de la vie de la plante.

Par la suite, le méristème terminal édifie chaque année une ou plusieurs pousses feuillées supplémentaires contribuant à l'accroissement en hauteur du tronc qui, après quelques années, est constitué d'une succession de pousses annuelles de plus en plus longues et feuillées à mesure qu'elles sont formées.

Les premiers rameaux sont généralement formés dès la deuxième année, à l'aisselle des 2 premières feuilles issues de la graine. Par la suite, des rameaux supplémentaires, dont l'apparition est différée d'un an par rapport à celle de leur porteur, sont mis en place chaque année sur la dernière pousse annuelle du tronc et forment un étage ramifié qui occupent sa partie supérieure . Suivant l'augmentation de vigueur du tronc, les axes latéraux sont constitués de pousses annuelles de plus en plus développées.

Parallèlement à cette augmentation de vigueur, les branches subissent, dès qu'elles sont formées, une baisse de vigueur progressive consistant en une réduction du nombre de feuilles et de la longueur de leurs pousses annuelles successives. A la base de l'arbre, cette diminution touche tous les ordres d'axe qui ne forment plus que des pousses courtes, prélude à la mort et à l'élagage naturel des rameaux .

Au cours des stades de développement suivant, la longueur des accroissements annuels se stabilisent. Le tronc édifie des branches de plus en plus vigoureuses, redressées et ramifiées dont le développement est de plus en plus proches du sien . Le terme de cette transformation morphologique graduelle de la ramification (métamorphose architecturale) est marquée par l'installation de branches maîtresses dupliquant le développement de l'axe principal : l'ensemble constitue alors les charpentières qui soutiendront la future couronne de l'arbre.

Lorsqu'une fourche est formée, les éléments qui la constituent se développent suivant les même modalités et forment des axes latéraux qui reproduisent progressivement leurs propres caractéristiques de croissance, formant à leur tour de nouvelles fourches . Cette phase de développement est accompagnée d'une diminution de la longueur des accroissements annuels de l'ensemble des "axes principaux" de la cime, d'un appauvrissement de leur ramification et de l'apparition de la floraison ; par la suite, celle-ci se manifestera tout au long de la vie de l'arbre. Au cours des stades de développement ultérieurs, la croissance en hauteur des arbres se ralentit, tandis que la cime des arbres s'agrandit par la formation de fourches de plus en plus fréquentes . Cette diminution graduelle de la vigueur s'accompagne également de la mort et de l'élagage naturel des axes latéraux de faible développement des parties les plus basses et centrales de la couronne et par l'apparition, dans ces mêmes zones, d'une ramification tardive représentée par des rameaux épicormiques ou gourmands issus de bourgeons latents depuis de nombreuses années, qui remplacent les structures latérales disparues .

Le développement des arbres peut être décomposé en 2 phases distinctes : une phase de formation du tronc suivie par la phase de formation et d'expansion de la couronne.

Durant la première phase stérile de sa vie (A et B) la plante de plus en plus vigoureuse forme selon une chronologie précise des structures morphologiquement nouvelles représentées par différentes catégories d'axes latéraux. Au terme de la formation et du développement des branches maîtresses (fourche, C), la plante a édifié son architecture élémentaire et la fructification se produit pour la première fois.

La seconde phase de développement qui correspond à la poursuite du développement des charpentières de l'arbre (D), est marquée par une diminution progressive des accroissements annuels des axes principaux, tandis que la fructification s'intensifie. La baisse graduelle de vigueur de la plante s'accompagne de la formation fréquente de fourches, multipliant ainsi le nombre des axes principaux en périphérie de la couronne (E).